La isla de Ellesmere en el Ártico canadiense es un desierto sin árboles, rocoso y extremadamente frío, con grandes partes cubiertas por espesos glaciares. Pero hace unos 52 millones de años tenía bosques densos y un clima más húmedo, más parecido al actual Savannah, Georgia. Y ahora, un hallazgo fósil revela que fue el hogar de dos especies de mamíferos parecidos a primates recientemente identificadas, informaron investigadores el miércoles en MÁS UNO. El éxito de estos animales en la colonización del Ártico del pasado, que se calienta rápidamente, podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo podrían cambiar las especies en medio de la actual emergencia climática causada por el hombre.
Los fósiles datan de principios de la época del Eoceno, cuando la Tierra era el hogar de antiguos parientes de muchos mamíferos modernos, incluidos tapires, hipopótamos y humanos. Uno de los miembros de nuestra familia perdidos hace mucho tiempo de esta época es el género ahora extinto Ignacio, el tema del nuevo estudio. “Aún no sabemos exactamente dónde” Ignacio encaja en relación con los primates modernos, dice la autora principal del estudio, Kristen Miller, bióloga evolutiva de la Universidad de Kansas. Pero los científicos saben que estas criaturas se encuentran en algún lugar dentro del grupo más amplio que incluye primates y animales parecidos a primates, como los lémures voladores. En la representación artística de Miller de un ejemplo de Ignacio—el primero hecho para el género— se te perdonará si piensas que estás mirando una ardilla.
Mayoría Ignacio las especies vivían en las latitudes medias, como lo que ahora son los Estados Unidos contiguos. Las dos especies descritas por Miller y sus colegas son las primeras que se encuentran en el Ártico. Especímenes de los mamíferos, ahora denominados ignacio mckennai y ignacio dawsonae, fueron recolectados originalmente en la década de 1970 en la isla de Ellesmere por la paleontóloga pionera Mary Dawson. Pero no se describieron formalmente ni se entendió que fueran especies no descubiertas hasta ahora.
Los fósiles que Miller y sus colegas usaron en su estudio incluyen muchos dientes y algunas mandíbulas, pero desafortunadamente no hay esqueletos completos. Aún así, está claro que yo.mckennai y I. dawsonae rasgos desarrollados que no se observaron en sus primos de latitudes más bajas. Estas diferencias ayudaron a las dos especies a hacer frente a un entorno ártico más cálido pero aún excepcionalmente desafiante, dice el coautor del estudio Christopher Beard, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Kansas. Las adaptaciones incluyen dientes con superficies escarpadas, “como si tomaras una sábana y la arrugaras por completo”, dice Miller. Esta adaptación podría haber ayudado yo.mckennai y I. dawsonae comer cosas como semillas duras y corteza de árbol, que probablemente eran los únicos tipos de alimentos disponibles durante los notorios períodos de oscuridad invernal prolongada del Ártico, durante los cuales las plantas verdes o los insectos no abundaban. Ambas especies también son mucho más grandes que otras Ignacio especies, de acuerdo con la tendencia de que los animales en los polos tienden a ser más grandes que sus parientes en climas más cálidos porque su mayor volumen, en comparación con su superficie, les ayuda a retener el calor. Incluso en el templado Eoceno temprano, los polos todavía experimentaban temperaturas más frías en relación con el ecuador.
Tan emocionante como la presencia de estos dos Ignacio especie en la isla de Ellesmere, los científicos también están interesados en qué no es encontrado allí, y por qué. “Hay algunas ausencias que son realmente interesantes”, dice Miller. “Primeros caballos, Hyracotherium, son sobreabundantes en latitudes medias. Pero no llegan” al Ártico. Otros animales ausentes incluyen los primeros mamíferos con pezuñas llamados condylarths, así como Ignaciolos parientes más cercanos. Otros “primates y parientes cercanos de primates… nunca se han encontrado” en la isla de Ellesmere, a pesar de que son comunes en otras partes del mundo, señala Beard. Esto significa que, si bien algunos animales de latitudes más bajas pudieron colonizar el Ártico del Eoceno a medida que se calentaba, “no todos pudieron hacerlo”, dice, incluso los animales que preferían temperaturas cálidas.
Aprender cómo respondieron las especies a los eventos de calentamiento en el pasado es invaluable porque las temperaturas globales ahora están aumentando más rápido que cualquier cosa que los científicos puedan encontrar en el registro fósil, dice Jaelyn Eberle, paleontóloga de vertebrados en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado Boulder, quien proporcionó especímenes y comentarios para el estudio pero no participó directamente en el trabajo. “Si vamos a predecir cómo le irá a una biota en un Ártico sin hielo”, lo que podría ocurrir durante los veranos ya en 2035, dice, “necesitamos observar estos intervalos pasados”. Si bien los rasgos exactos que hacen que una especie sea capaz de mudarse a un Ártico que se está calentando siguen siendo un misterio, Eberle sugiere que poder comer muchos tipos diferentes de alimentos es una característica que podría facilitarlo.
Cuando se le preguntó cuándo más especies podrían trasladarse con éxito al Ártico, Beard dice que eso ya está sucediendo. “Los zorros rojos están colonizando el Ártico y están superando a los zorros árticos”, dice. A medida que el cambio climático enciende un fuego debajo de los animales y los mueve hacia el norte, “todo va a ser increíblemente dinámico, con la colonización, la diversificación y la adaptación”, junto con las extinciones. Pero al estudiar cómo cambiaron los ecosistemas en el pasado, con suerte podemos entender un poco más sobre lo que nos espera en el futuro.