CNN
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Con una grandiosa floritura diplomática, China negoció un acercamiento entre Arabia Saudita e Irán, en el proceso dando un vuelco al cálculo estadounidense en el Golfo y más allá.
Si bien Estados Unidos ha enfurecido a sus aliados del Golfo al aparentemente dudar sobre la moralidad, limitar el suministro de armas y enfriar las relaciones, el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, conocido como MBS, ha encontrado un espíritu afín en el líder de China, Xi Jinping.
Ambos son audaces, asertivos, dispuestos a correr riesgos y aparentemente comparten ambiciones insatisfechas.
El anuncio del viernes de que Riyadh y Teherán habían renovado los lazos diplomáticos fue inesperado, pero no debería haberlo sido. Es la acumulación lógica de las limitaciones diplomáticas de Estados Unidos y la creciente búsqueda de China para dar forma al mundo en su órbita.
La afirmación de Beijing de que “China no persigue ningún interés egoísta en Oriente Medio” suena hueca. Compra más petróleo de Arabia Saudita que cualquier otro país del mundo.
Xi necesita energía para hacer crecer la economía de China, garantizar la estabilidad en el país e impulsar su ascenso como potencia mundial.
Su otro proveedor principal, Rusia, está en guerra, por lo que sus suministros están en duda. Al reducir las tensiones entre Arabia Saudita e Irán, Xi no solo está apuntalando sus alternativas energéticas sino que, en un clima de creciente tensión con EE. UU., también evita posibles restricciones a su acceso al petróleo del Golfo.
La motivación de Xi parece estar impulsada por intereses más amplios, pero aun así el Departamento de Estado de EE. UU. acogió con satisfacción la medida sorpresiva, y el portavoz Ned Price dijo: “Apoyamos cualquier cosa que sirva para reducir las tensiones en la región y potencialmente ayudar a prevenir conflictos”.
Irán tiene aceptación porque China tiene influencia económica. En 2021, la pareja firmó un acuerdo comercial por valor de hasta $ 400 mil millones de inversión china durante 25 años, a cambio de un suministro constante de petróleo iraní.
Teherán está aislado por las sanciones internacionales y Beijing está brindando un atisbo de alivio financiero.
Y, en palabras del líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, el año pasado, también existe la esperanza de que vengan más, ya que ve que el poder geopolítico se desplaza hacia el este.
“Asia se convertirá en el centro del conocimiento, el centro de la economía, así como el centro del poder político y el centro del poder militar”, dijo Khamenei.
Arabia Saudita está de acuerdo porque la guerra con Irán destrozaría su economía y arruinaría el juego de MBS por el dominio regional. Sus visiones audaces para el futuro del país posterior a los combustibles fósiles y la estabilidad interna dependen de la inversión interna de los ingresos sólidos del petróleo y el gas.
Puede sonar simple, pero el hecho de que EE. UU. no pudo lograrlo habla de las complejidades y los matices de todo lo que se ha estado gestando en las últimas dos décadas.
Las guerras de Estados Unidos en Irak y Afganistán han quemado buena parte de su capital diplomático en Oriente Medio.
Muchos en el Golfo ven el desarrollo de la guerra en Ucrania como una aventura estadounidense innecesaria y peligrosa, y algunos de los reclamos territoriales del presidente ruso Vladimir Putin sobre Ucrania no carecen de mérito.
Lo que el Occidente global ve como una lucha por los valores democráticos carece de resonancia entre las autocracias del Golfo, y el conflicto no las consume de la misma manera que consume a los líderes en las capitales europeas.
Arabia Saudita, y MBS en particular, se han sentido particularmente frustrados con la diplomacia flip-flop de Estados Unidos: reducir las relaciones por el papel del Príncipe Heredero en el asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi (lo que MBS niega); luego pidiéndole que reduzca la producción de petróleo rápidamente seguido de solicitudes para aumentarla.
Estas inconsistencias han llevado a los saudíes a adaptar la política a sus intereses nacionales y menos a las necesidades de Estados Unidos.
Durante su visita a Arabia Saudita en julio pasado, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, dijo: “No nos alejaremos y dejaremos un vacío para que lo llenen China, Rusia o Irán”. Ahora parece que los demás se están alejando de él.
Por parte de Beijing, la intervención de China en el Golfo señala sus propias necesidades, y la oportunidad de actuar llegó de golpe.
Xi se ayudó a sí mismo porque puede. El líder chino es un tomador de riesgos.
Su final abrupto de las austeras restricciones de la pandemia de Covid-19 en el hogar es solo un ejemplo, pero esta es una tirada de dados más compleja.
La mediación en el Medio Oriente puede ser un cáliz envenenado, pero por más grandes que sean las ganancias potenciales para China, las implicaciones más amplias para el orden regional, e incluso global, son cuantificablemente más grandes y resonarán durante años.
Sin embargo, los presagios de esta reorganización y la escala de su impacto han estado a la vista durante meses. La recepción con alfombra roja de alto perfil de Xi en Riad en diciembre pasado para su primera visita al extranjero después de abandonar su política interna de “covid cero” agitó las aguas.
Durante ese viaje, funcionarios saudíes y chinos firmaron decenas de acuerdos por valor de decenas de miles de millones de dólares.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China pregonó la visita de Xi, prestando especial atención a un proyecto de infraestructura en particular: “China profundizará la cooperación industrial y de infraestructura con Arabia Saudita (y) promoverá el desarrollo del Parque Industrial China-Arabia Saudita (Jizan)”.
El proyecto Jizan, parte de la iniciativa de la Franja y la Carretera de China, anuncia una gran inversión en torno al antiguo puerto del Mar Rojo, actualmente el tercero más grande de Arabia Saudita.
Jizán se encuentra cerca de la frontera con Yemen, escenario de una sangrienta guerra civil y una batalla de poder entre Riad y Teherán desde 2014, lo que provocó lo que Naciones Unidas ha descrito como la peor crisis humanitaria del mundo.
Significativamente, desde la visita de Xi, los ataques episódicos de los rebeldes Houthi respaldados por Irán en Jizan han disminuido.
También hay otros efectos: los planes para mejorar el manejo de contenedores de Jizan colocan a Arabia Saudita en una mayor competencia con los puertos de contenedores de los EAU y potencialmente genera otra rivalidad regional, ya que MBS impulsa a convertirse en la potencia regional dominante, usurpando el papel de los EAU como centro regional para negocios globales.
Xi tendrá interés en ver prosperar tanto a Arabia Saudita como a los Emiratos Árabes Unidos, pero Arabia Saudita es, con mucho, el socio más grande con mayor peso económico global potencial y, lo que es más importante, una influencia religiosa masiva en el mundo islámico.
Donde los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita se alinean fuertemente es evitando el conflicto directo con Teherán.
Los hutíes reivindicaron un mortal ataque con drones en Abu Dabi a fines del año pasado, antes de que los rebeldes lo rescindieran rápidamente. Pero nadie culpó públicamente a los patrocinadores de los hutíes en Teherán.
Un alto el fuego que alguna vez fue inestable en Yemen ahora también parece estar avanzando hacia conversaciones de paz, quizás otra indicación más del potencial de la influencia de China en la región.
Beijing es muy consciente de lo que podría costar a sus intereses comerciales una guerra continua por el Golfo Pérsico, otra razón por la cual un acercamiento entre Arabia Saudita e Irán tiene sentido para Xi.
Irán culpa a Arabia Saudita por avivar las protestas callejeras masivas en sus pueblos y ciudades desde septiembre.
Arabia Saudita niega esa acusación, pero cuando Irán movió drones y misiles de largo alcance cerca de la costa del Golfo y Arabia Saudita, Riad llamó a sus amigos a pedirle a Teherán que redujera la escalada. Rusia y China lo hicieron, la amenaza se disipó.
Teherán, a pesar de los esfuerzos diplomáticos de EE. UU., también se está acercando a la capacidad de las armas nucleares y el MBS de Arabia Saudita dice que garantizará la paridad, “si Irán desarrolló una bomba nuclear, haremos lo mismo lo antes posible”.
A fines de la semana pasada, funcionarios estadounidenses dijeron que Arabia Saudita estaba buscando garantías de seguridad estadounidenses y ayuda para desarrollar un programa nuclear civil como parte de un acuerdo para normalizar las relaciones con Israel, un enemigo declarado de los ayatolás de Irán.
De hecho, cuando el Secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, visitó Israel a fines de enero, preocupado por el aumento del número de muertos palestinos en un año violento en la región, las posibles expansiones de asentamientos y los cambios controvertidos en el poder judicial de Israel, el Primer Ministro Benjamin Netanyahu habló con Blinken sobre “ampliar el círculo de paz”, y mejorar las relaciones con los vecinos árabes, incluida Arabia Saudita.
Pero a medida que Arabia Saudita parece acercarse a Teherán, la misión de Netanyahu se vuelve más difícil. Si bien Arabia Saudita e Israel se oponen firmemente a un Irán con armas nucleares, solo Netanyahu parece estar listo para enfrentar a Teherán.
“Mi política es hacer todo lo que esté en el poder de Israel para evitar que Irán adquiera armas nucleares”, dijo el líder israelí a Blinken.
Riad favorece la diplomacia. Recientemente, la semana pasada, el ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita dijo: “Es absolutamente crítico… que encontremos un camino alternativo para garantizar un programa nuclear civil (iraní)”.
Al mejorar los lazos con Teherán, dijo, “podemos dejar bastante claro a los iraníes que esto no es solo una preocupación de los países distantes, sino también una preocupación de sus vecinos”.
Durante años, esto es lo que hizo Estados Unidos, como negociar el acuerdo nuclear con Irán, o JCPOA, en 2015.
Xi respaldó ese acuerdo, los saudíes no lo querían, Irán nunca confió en él, la retirada del predecesor de Biden, Donald Trump, confirmó los temores de Irán y selló su destino, a pesar de las conversaciones indirectas en curso para que los diplomáticos estadounidenses vuelvan a sentarse en la mesa.
Mientras tanto, Irán se ha adelantado, superando masivamente los límites del JCPOA sobre el enriquecimiento de uranio y produciendo material casi apto para armas.
Lo que es peor para Washington es que el legado de retiro del JCPOA de Trump contaminó las percepciones internacionales sobre el compromiso, la continuidad y la diplomacia de Estados Unidos. Todas estas circunstancias quizás le indicaron a Xi que se acercaba su hora de tomar la iniciativa en la diplomacia global.
Sin embargo, el líder chino parece aceptar lo que Netanyahu no quiere y lo que la diplomacia estadounidense no puede evitar: que más temprano que tarde, Irán tendrá un arma nuclear. Como tal, Xi puede estar fomentando el acercamiento entre Arabia Saudita e Irán como protección contra ese día.
Por lo tanto, Netanyahu parece cada vez más aislado y el líder israelí, que ya se encuentra bajo una enorme presión interna por el aumento de las tensiones con los palestinos y las enormes protestas israelíes por las reformas judiciales que propone, ahora se enfrenta a un replanteamiento masivo de la seguridad regional.
La suposición de trabajo de la primacía regional diplomática estadounidense está rota, y el mayor aliado de Netanyahu ahora no es tan hegemónico como necesita. Pero cuánto aún está lejos de estar claro.
No es un nocaut, sino un golpe en el estómago para Washington. Tampoco está claro cómo calcula Xi la situación. EEUU no está acabado, ni mucho menos, pero sí mermado, y ambas potencias conviven ahora de forma distinta.
A principios de este mes, el líder chino hizo comentarios inusualmente directos acusando a los EE. UU. de liderar una campaña contra China y causar graves problemas internos.
“Los países occidentales liderados por Estados Unidos nos han contenido y reprimido de manera integral, lo que ha traído severos desafíos sin precedentes a nuestro desarrollo”, dijo Xi a un grupo de asesores gubernamentales que representan a empresas privadas al margen de una reunión legislativa anual en Beijing.
Mientras tanto, Biden ha definido la futura relación entre Estados Unidos y China como “competencia, no confrontación”, y ha construido su política exterior en torno a los principios de defender la democracia.
Llama la atención que ni Xi, ni Khamenei, ni MBS estén preocupados por los dilemas morales que circunscriben a Biden. Este es el gran desafío del que advirtió el presidente de los Estados Unidos, y ya está aquí. Un orden mundial alternativo, independientemente de lo que suceda en Ucrania.