Cuando Annie se reunió con su familia por primera vez unos meses después de enfermarse de COVID-19, quedó claro que la enfermedad aún no había terminado con ella.
“La voz de mi papá salió de la cara de un extraño”, dijo Annie a los investigadores que investigan su caso.
Annie (un seudónimo para proteger su privacidad) tenía un reconocimiento facial normal antes de que le diagnosticaran COVID-19 en marzo de 2020. Unos días después, comenzó a recuperarse, solo para recaer después de varios meses. Ahora, su estudio de caso sugiere que podemos agregar la ‘ceguera facial’ (prosopagnosia) a una lista larga y creciente de problemas cerebrales causados por la enfermedad.
El nuevo estudio encuestó a más de otros 50 pacientes que luchan con COVID prolongado y a la mayoría les resultaba más difícil identificar rostros familiares, desde sus infecciones.
“Las caras son como el agua en mi cabeza”, explicó Annie, describiendo cómo tratar de recordar una cara ahora es como pedirte que reproduzcas un carácter chino después de verlo cuando no estás familiarizado con el idioma.
La artista a tiempo parcial de 28 años antes necesitaba mirar a su modelo tal vez una vez cada 15 a 30 minutos mientras trabajaba en un retrato. Ahora Annie tiene que consultar constantemente.
Los neuropsicólogos de Dartmouth College, Marie-Luise Kieseler y Brad Duchaine, le presentaron a Annie una serie de pruebas y confirmaron que su problema con el reconocimiento se debe a defectos específicos de la memoria facial y no a problemas más amplios.
Pero Annie también ha tenido problemas para navegar a través de entornos familiares, tiene dificultades con su orientación y tiene que depender de los marcadores de mapas de Google para reubicar su automóvil. Las dificultades de navegación también son comunes en otras personas con prosopagnosia.
“La combinación de prosopagnosia y déficits de navegación que tenía Annie es algo que llamó nuestra atención porque los dos déficits a menudo van de la mano después de que alguien haya tenido daño cerebral o déficits de desarrollo”, explica Duchaine.
“Esa coexistencia probablemente se deba a que las dos habilidades dependen de las regiones cerebrales vecinas en el lóbulo temporal”.
Durante el curso de su infección, Annie perdió el sentido del olfato y el gusto, tuvo problemas para respirar y tuvo fiebre alta durante algunos días. Desde la recaída, los problemas de navegación y reconocimiento facial han ido acompañados de otros síntomas prolongados de COVID, como fatiga, problemas de concentración y confusión mental. Más tarde, también desarrolló problemas de equilibrio y migrañas.
Debido a problemas con el seguro, Annie no se ha realizado una resonancia magnética.
“Por lo tanto, no se puede excluir un accidente cerebrovascular como la causa de sus síntomas, especialmente dada la evidencia de un mayor riesgo de accidente cerebrovascular con la COVID-19”, advirtió el equipo en su estudio de caso.
Independientemente del mecanismo específico detrás de los síntomas, este es otro ejemplo más de cómo el COVID-19 puede causar problemas neurológicos.
“Nuestro estudio destaca los tipos de problemas de percepción con el reconocimiento facial y la navegación que puede causar la COVID-19; es algo que las personas deben tener en cuenta, especialmente los médicos y otros profesionales de la salud”, insta Duchaine.
La mayoría de las personas con COVID prolongado que los investigadores encuestaron informaron dificultades neurológicas notables para hacer cosas que antes encontraban fáciles, no solo una minoría de casos graves.
“Se sabe que el COVID-19 puede causar problemas cognitivos amplios, pero aquí estamos viendo problemas severos y altamente selectivos en Annie”, dice Duchaine, “y eso sugiere que podría haber muchas otras personas que tienen déficits bastante severos y selectivos después de COVID”.
El estudio de caso fue publicado en Corteza.