Dawn Sturgess miró por la ventana de su habitación en el sur de Inglaterra un día del verano pasado, justo a tiempo para presenciar la pesadilla de un aracnofóbico: una musaraña estaba enredada en una telaraña, y su capacidad de lucha se estaba debilitando rápidamente a medida que el veneno del arácnido apagaba los nervios del pequeño mamífero. sistema.
Durante los siguientes 20 minutos, Sturgess observó a la noble araña viuda falsa femenina izar la musaraña pigmea euroasiática inmovilizada, del tamaño de una caja de fósforos, que era muchas veces más grande que la araña, casi 10 pulgadas hacia arriba en las vigas de la casa, donde el pequeño depredador químicamente licuado y consumido su comida.
“Me paré al otro lado de la ventana, observando durante mucho tiempo”, dice Sturgess, una científica ciudadana que filmó toda la interacción en su teléfono. “¡Estaba fascinado por la fuerza y la determinación de la araña para llevarse a su presa a casa!”
Si bien este es el primer caso confirmado de una noble araña viuda falsa que devora una musaraña en el Reino Unido, no es la primera vez que se ve a estos voraces arácnidos derribando presas relativamente grandes. Según un reciente Ecosfera estudio en coautoría de Sturgess e investigadores del Venom Systems & Proteomics Lab de la Universidad de Galway en Irlanda, este es el tercer caso documentado de una noble araña viuda falsa que se alimenta de un vertebrado en los últimos cinco años. Esto sugiere que los pequeños mamíferos como la musaraña pigmea, un animal protegido en el Reino Unido, pueden ser un elemento más frecuente en los menús de las arañas de lo que se pensaba anteriormente.
Nobles arañas viudas falsas (Steatoda nobilis) son nativos de las Islas Canarias. Llegaron a Inglaterra en la década de 1870, después de viajar de polizones en barcos que transportaban plátanos y plantas ornamentales. Desde entonces, las arañas se han extendido a Europa continental y el Mediterráneo y, finalmente, a América del Sur y California. Se adaptan bien a regiones desconocidas porque son tolerantes al frío y tienen una vida relativamente larga, y pueden producir hasta 1000 crías en un solo año.
Otro factor útil en su longevidad es su dieta versátil. John Dunbar, uno de los investigadores de la Universidad de Galway que dirigió el nuevo estudio, dice que se sabe que las nobles arañas viudas falsas se alimentan de una amplia gama de artrópodos, desde moscas y avispas hasta ciempiés y otras arañas. El nuevo hallazgo agrega evidencia de que estas arañas, cuya longitud máxima es de media pulgada, también cazan animales más grandes. En los últimos años, el equipo de Dunbar también ha visto un lagarto terrestre común y un pequeño murciélago enredados en la tela pegajosa de una noble araña viuda falsa.
“El hecho de que esta araña pudiera levantar una musaraña 10 veces su tamaño fue realmente notable”, dice José Valdez, ecólogo del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad, quien publicó una revisión de la literatura sobre artrópodos que comen vertebrados en 2020. “ La capacidad de levantar una presa tan grande sugiere que la araña puede estar bien adaptada para cazar presas más grandes en su entorno”, agrega Valdez, quien no participó en el nuevo estudio.
Muchas arañas que comen vertebrados son mamuts, al menos en términos de artrópodos. Un buen ejemplo es la araña comedora de pájaros goliat, acertadamente llamada, la araña más grande del mundo. Con patas de hasta 11 pulgadas de ancho, esta tarántula puede convertir cualquier cosa más pequeña que ella misma en cena, incluidas ranas, lagartijas, ratones y, por supuesto, pájaros.
A diferencia de los goliat comedores de pájaros, la noble araña viuda falsa mucho más pequeña no puede superar a su presa. En cambio, se basa en una combinación mortal de seda fuerte y veneno poderoso. Su red, una maraña desordenada de hilos de seda, es una trampa excelente. Luego, la araña inyecta una potente mezcla de neurotoxinas que pueden paralizar a pequeños vertebrados como las musarañas pigmeas en cuestión de minutos, dice Dunbar.
Entonces es hora de comer. El veneno está cargado de proteínas que descomponen los tejidos, y la araña también expulsa jugos digestivos para ayudar a licuar la comida, y luego sorbe los restos de la sopa, a veces en el transcurso de varios días. En el caso de la musaraña pigmea, los únicos restos que encontraron los investigadores después de tres días fueron piel, huesos y piel no comestibles.
Entre las nobles arañas viudas falsas, hasta ahora solo se han observado hembras adultas comiendo vertebrados. Es probable que esto se deba a que las arañas hembra necesitan reunir la mayor cantidad posible de energía derivada de los alimentos para producir su prodigiosa cantidad de descendientes.
“Un vertebrado sería una buena comida para una araña, así que cuando tienen la oportunidad, saltan”, dice Whit Gibbons, herpetólogo de la Universidad de Georgia, que no participó en el nuevo artículo. El año pasado, Gibbons publicó un estudio que encontró que alrededor del 30 por ciento de las familias de arañas consumen vertebrados. Por ejemplo, una araña telaraña triangular (que proviene de Eurasia y es un pariente cercano de la noble araña viuda falsa) ha sido observada sometiendo a una serpiente de liga que era 355 veces más pesada que ella. Las arañas viudas marrones de tamaño similar han despachado con éxito a las ratas. “Creo que las arañas en general caen en una de las muchas categorías de animales que se involucran [with] una diversidad de presas más amplia de lo que se suponía”, dice Gibbons.
A pesar del gusto de las nobles arañas viudas falsas por las presas grandes, Dunbar duda que los arácnidos alguna vez representen una amenaza seria para los vertebrados como las musarañas pigmeas. Pero cree que es importante estar al tanto de lo que comen estos invasores de ocho patas. “Es muy probable que veamos otro tipo de pequeños vertebrados caer presa de la noble falsa viuda [spiders] a medida que continúan expandiendo su gama”, dice. “Agrega una nueva dimensión a su invasividad”.