LILONGWE, Malawi — Mientras una oleada de agua bajaba rugiendo por una colina en la capital comercial de Malawi, Blantyre, el domingo, una niña de 15 años dijo que la vio venir desde la terraza de su casa, agarró a sus cuatro hermanos menores y salió corriendo. .
“Fue aterrador”, dijo la niña, Alinafe Petrol, hablando por teléfono con un trabajador humanitario. “Comenzamos a correr por nuestras vidas, pero solo nos dimos cuenta más tarde de que mi madre no estaba con nosotros. No he sabido nada de ella desde entonces”.
El ciclón Freddy, una tormenta sin precedentes que azotó la nación sin salida al mar de Malawi en el sureste de África durante el fin de semana, trajo una avalancha de lodo e inundaciones que dejó casi 200 muertos.
En un refugio en Blantyre el martes, Alinafe, su hermana menor atada a su espalda, estaba entre docenas de malauíes que esperaban ansiosamente noticias de sus seres queridos desaparecidos.
En Blantyre, la ciudad más golpeada por el ciclón, las autoridades dijeron que 158 personas murieron cuando las casas se desprendieron de sus cimientos y los vientos arrancaron árboles del suelo. Varios postes eléctricos quedaron esparcidos por la principal autopista de la ciudad.
El ciclón, que hasta el martes llevaba 36 días seguidos, estableció el récord de la tormenta de mayor duración en el hemisferio sur. Las autoridades dijeron que creían que la tormenta, ahora debilitada, se disiparía el miércoles.
La tormenta se formó en febrero frente a la costa norte de Australia y abrió un camino inusual al viajar 4,000 millas a través del sur del Océano Índico antes de golpear el sureste de África.
El ciclón se arremolinaba en el Océano Índico, rebotando entre la nación insular de Madagascar y la costa sureste, donde golpeó a Mozambique. El ciclón tocó tierra dos veces en cada uno de esos países, matando a casi 50 personas.
Mientras la tormenta viajaba tierra adentro, azotó a Malawi. Se espera que el número de muertos en el país aumente a medida que los equipos de rescate continuaron excavando entre lodo y escombros el martes, empapados por un tercer día de lluvia continua.
Los civiles se unieron para excavar entre los escombros con herramientas agrícolas, dijeron trabajadores humanitarios en entrevistas telefónicas. Lucharon por sacar a los niños pequeños y a las personas mayores de entre los escombros. Algunos cuerpos fueron arrastrados río abajo, mientras que otros fueron sacados del sistema de alcantarillado de la ciudad.
Con más de 20.000 personas desplazadas por la destrucción, los sobrevivientes se apiñaron en campamentos construidos apresuradamente en patios de escuelas y aulas.
Mientras un deslizamiento de tierra retumbaba hacia su casa al pie de Soche, una colina en Blantyre, Patrick Melemba, de 40 años, dijo que dejó todo atrás y huyó.
“Vi gente cubierta de lodo, tantos cadáveres”, dijo.
Su casa fue destruida, pero los seis miembros de la familia sobrevivieron.
“Lo he perdido todo”, dijo Melemba, pero luego agregó: “Me siento afortunado al mismo tiempo que estoy vivo”.
En el Hospital Central Queen Elizabeth en Blantyre, multitudes desesperadas abrumaron al personal médico, dijo Felix Washon, portavoz de la Cruz Roja en Malawi. Algunos cargaban los cuerpos de familiares aplastados por los muros caídos. Otros buscaron a familiares desaparecidos con la esperanza de encontrarlos con vida. Docenas más llegaron con heridas, algunos caminando, mientras que otros tuvieron que ser cargados.
“Fue una situación abrumadora”, dijo el Sr. Washon. “La gente corría allí con cadáveres”.
El agua ha abierto nuevos arroyos a través de la ciudad, corriendo cuesta abajo donde es probable que se inunden más vecindarios, dijo el Sr. Washon. Tales condiciones obstaculizaron los esfuerzos de rescate.
Un bote de las Fuerzas de Defensa de Malawi que transportaba a seis personas volcó en un río crecido. Cuatro de ellos sobrevivieron, pero dos pasajeros, ambos soldados, siguen desaparecidos, dijo el mayor Emmanuel Mlelembela, portavoz de las Fuerzas de Defensa de Malawi.
Las autoridades temen que la devastación pueda ser peor en las aldeas rurales aún aisladas por caminos arrasados o árboles caídos.
Mientras los funcionarios evaluaban la magnitud de la devastación, el gobierno de Malawi declaró el estado de desastre en 10 distritos del sur del país el lunes.
El ciclón Freddy es el peor desastre natural que ha visto el país desde 1991, cuando las inundaciones mataron a unas 1.000 personas, según Douglas Moffat, comisionado del distrito de Phalombe, en las afueras de Blantyre.
Malawi ya estaba luchando por contener un brote de cólera que había sorprendido a los trabajadores de la salud porque resurgió después de que el país casi había erradicado la enfermedad. En el último año, más de 1.600 personas han muerto de cólera.
Se han registrado al menos 500 casos más y 13 muertes por cólera desde la tormenta, dijo la Organización Mundial de la Salud. Las inundaciones pueden propagar la enfermedad más ampliamente, mientras que los hospitales y las clínicas quedan abrumados o destruidos.
“En este momento, es demasiado pronto para saber exactamente cómo afectará el ciclón a la transmisión del cólera y las muertes asociadas”, dijo el Dr. Patrick Otim, quien está a cargo de la respuesta de la Organización Mundial de la Salud al brote de cólera en la región. “Pero estamos viendo desarrollos preocupantes”.
En la vecina Mozambique, donde el ciclón Freddy tocó tierra por segunda vez el sábado pasado, unas 55.500 personas estaban en riesgo debido a las fuertes lluvias que seguían cayendo, dijo Naciones Unidas. Algunas áreas, como la provincia central de Sofala, ya estaban inundadas por la llegada del ciclón el 24 de febrero.
Matonga dorada informó desde Lilongwe, Malawi y lynsey chutel de East London, Sudáfrica.