Ilustración de Mamenchisaurus sinocanadorum, un dinosaurio que se estima que tenía un cuello de 15 metros de largo
Julia d'Oliveira
Un saurópodo de la época del Jurásico tardío tenía el cuello más largo de todos los dinosaurios registrados: se extendía 15,1 metros, según el análisis de sus vértebras.
Mamenchisaurus sinocanadorum fue descubierto en la provincia de Xinjiang en China en 1987, pero solo se conservaron algunos huesos, incluidas algunas de sus vértebras y una costilla. Fue nombrado oficialmente en 1993, pero el tamaño y la escala del animal no se han establecido completamente hasta ahora.
El artículo original que informaba sobre el descubrimiento del saurópodo no proporcionó una longitud del cuello, pero dio a entender que sería de entre 10 y 11 metros.
En lugar de simplemente analizar cómo se ven los huesos de un dinosaurio y qué indica eso sobre su esqueleto en general, los paleontólogos también consideran los vínculos evolutivos con especímenes similares y más completos.
“Es sorprendentemente simple y habla del hecho de que nos hemos beneficiado del descubrimiento de especies adicionales en el tiempo intermedio. [since M. sinocanadorum was discovered]”, dice Andrew Moore en la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
Para llegar a su estimación, Moore y sus colegas observaron las proporciones relativas de las vértebras restantes de M. sinocanadorum y los comparó con dinosaurios relacionados para los cuales tenemos fósiles de todo el cuello. Con 15,1 metros, su cuello habría sido seis veces más largo que el de una jirafa.
Otra pregunta que Moore y sus colegas intentaron abordar fue cómo el saurópodo podría haber soportado el peso de un cuello tan largo. Al colocar las vértebras restantes en un escáner de tomografía computarizada (TC), se dieron cuenta de que entre el 69 y el 77 por ciento de las vértebras eran espacios vacíos.
“Creemos que fue posible tener un cuello tan largo, no solo al hacer que los huesos fueran livianos al reemplazar la médula con aire, sino también al limitar potencialmente la movilidad del cuello para que sea más fácil bombearlo con aire”, dice Moore. Las costillas cervicales que se entrelazan debajo del cuello también ayudaron a sostener el cuello, creen los investigadores.
“Los largos cuellos de estos animales son asombrosos incluso para los estándares de los dinosaurios y comprender su evolución es realmente importante para ver cómo vivieron estos animales”, dice David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londres.
“Este estudio demuestra que hay más que aprender sobre los dinosaurios”, dice Natalia Jagielska de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. Ella está particularmente entusiasmada con el potencial de futuros hallazgos. “Los dinosaurios de cuello largo desarrollaron sus propias formas diferentes de hacer frente al gigantismo y sostener cuellos largos, y hay numerosos depósitos asombrosos con saurópodos de cuello largo en toda China”, dice.
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