El hongo que mata ranas y anfibios se está extendiendo rápidamente en África

Un hongo mortal que se alimenta de la piel de las ranas y otros anfibios se ha estado extendiendo rápidamente por África sin ser detectado. Batrachochytrium dendrobatidis – Bd para abreviar – ha aumentado en el continente en las últimas dos décadas, generando preocupaciones de que podría diezmar las poblaciones de anfibios en África como lo ha hecho en otras partes del mundo.

Bd causa una enfermedad llamada quitridiomicosis, que provoca insuficiencia cardíaca en los anfibios y se le atribuye el dramático colapso de la población en las Américas y Australia. “Estamos hablando de cientos de especies que han sido conducidas o cerca de la extinción por un solo patógeno”, dice Vance Vredenburg de la Universidad Estatal de San Francisco en California.

Los investigadores piensan Bd se originó en Asia y llegó a todos los continentes excepto a la Antártida a fines del siglo XX. Sin embargo, su impacto en África ha permanecido relativamente inexplorado. Investigaciones anteriores sugieren que ha estado en el continente desde la década de 1930, aunque en niveles bajos. Algunos estudios insinúan tasas de infección más altas más recientemente, pero eso podría ser solo un artefacto de los investigadores que buscan Bd más ahora que en el pasado.

Para obtener más información, Vredenburg y sus colegas recurrieron a las colecciones de museos de anfibios. Los hongos y otros parásitos a menudo se conservan junto con los animales que habitan, lo que permite a los investigadores utilizar especímenes de museo para estudiar la historia de las enfermedades infecciosas.

El equipo tomó muestras de piel de casi 3000 especímenes recolectados en África durante el siglo pasado. También probaron la piel de 1651 anfibios vivos encontrados en la naturaleza y recopilaron miles de registros adicionales de otros estudios de especímenes recolectados entre 1852 y 2017.

Combinando toda esta información, encontraron que Bd mantuvo un perfil bajo en África durante la década de 1900, apareciendo constantemente en menos del 5 por ciento de los animales probados. Pero eso cambió a principios de siglo, con una prevalencia que se disparó a alrededor del 20 por ciento en todo el continente a principios de la década de 2000.

No está claro qué causó el aumento, pero una posible explicación es que el comercio y el movimiento asociado de personas y carga se extendieron Bd hacia nuevas áreas, como sucedió anteriormente en otras partes del mundo, dice Vredenburg.

El equipo ha recopilado “una cantidad impresionante de nuevos datos” para complementar la investigación existente, dice Breda Zimkus del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard en Massachusetts. Ella dice que muchas de las regiones que muestran aumentos en Bd también han experimentado disminuciones en sus poblaciones de anfibios, algo que los investigadores sugieren que no es una coincidencia.

En Camerún, por ejemplo, donde los datos del equipo mostraron Bd la prevalencia alcanzó casi el 40 por ciento en la década de 2010, el número de anfibios que alguna vez fueron comunes, como las ranas de charco y las ranas de dedos largos, ha disminuido rápidamente.

Los investigadores también usaron las tendencias que encontraron, junto con los datos existentes sobre BdEl clima y los huéspedes preferidos de ‘s, para predecir dónde podría ir el hongo a continuación. Partes de África occidental que hasta ahora no han tenido informes de quitridiomicosis podrían estar particularmente en riesgo, mostraron.

Deanna Olson, del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU., dice que le complace ver que se aplica este tipo de evaluación de riesgos a Bd en África. “Estas son herramientas que los administradores pueden usar para identificar las áreas más importantes que podrían ser necesarias para la planificación de la conservación… para evitar más catástrofes para las especies vulnerables”.

Vredenburg dice que espera que los hallazgos fomenten más investigaciones sobre los anfibios de África. Estos animales son “muy poco estudiados”, dice. “Probablemente hay mucho que podríamos hacer [to help them] si tuviéramos más información.”