El tejido preservado fue descubierto en una antigua exhibición de museo gracias a la tomografía computarizada.
Científicos estadounidenses han descubierto el cerebro fosilizado más antiguo conocido de un animal vertebrado, al estudiar muestras de un antiguo pez con aletas radiadas en un museo inglés. El órgano se encontró dentro del cráneo de la única muestra de una criatura ahora extinta, que vivió hace unos 319 millones de años.
Los fósiles se producen principalmente a partir de partes duras del cuerpo, como huesos y conchas, pero el tejido blando también puede someterse al proceso de conservación natural bajo ciertas condiciones. La muestra se encontró durante una tomografía computarizada de un pequeño pez llamado Coccocephalus wildi, cuyo fósil fue descubierto hace más de cien años en una mina de carbón en Lancashire, Inglaterra.
El descubrimiento fue detallado en un artículo publicado en la revista Nature el miércoles, y también informado por la Universidad de Michigan.
El fósil de Coccocephalus es el único de la especie y se describió científicamente por primera vez en 1925. Pertenece al Museo de Manchester en el Reino Unido y fue prestado para un proyecto liderado por la Universidad de Michigan, que utiliza tecnología de imagen moderna para investigar la anatomía de peces extintos con aletas radiadas.
El grupo de animales, definido por su columna vertebral y estructuras similares a huesos llamadas “rayas”, ahora incluye más de 30,000 especies vivas. Compararlos con miembros extintos puede proporcionar información sobre los procesos evolutivos.
“Este fósil pequeño y superficialmente poco impresionante no solo nos muestra el ejemplo más antiguo de un cerebro de vertebrado fosilizado, sino que también muestra que gran parte de lo que pensábamos sobre la evolución del cerebro a partir de especies vivas solo necesitará reelaborarse”. dijo el estudiante de doctorado Rodrigo Figueroa, autor principal del artículo.
La anatomía fosilizada incluye el propio cerebro y los nervios craneales, que sobresalen fuera de la caja craneal. La estructura original fue reemplazada por algún mineral duro, probablemente pirita, que apareció como más denso que los huesos circundantes en la exploración.
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El órgano tenía características que los peces de aleta radiada modernos no poseen, lo que indica que el patrón de evolución de los cerebros de los peces era más complicado de lo que se pensaba, dijo Figueroa. Con la tecnología de imagen avanzada cada vez más disponible para los investigadores, es probable que ocurran descubrimientos similares en muestras conocidas desde hace mucho tiempo, predijo.
El paleontólogo Matt Friedman, que dirige el proyecto para escanear fósiles de rayas, dijo que el hallazgo del grupo destacó la importancia de conservar muestras físicas.
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