Un estudio en animales a gran escala de 2021 reveló algo interesante sobre el bostezo: los vertebrados con cerebros más grandes y más neuronas tienden a tener bostezos más duraderos.
Los investigadores recopilaron datos sobre 1291 bostezos separados de viajes al zoológico y videos en línea, cubriendo un total de 55 especies de mamíferos y 46 especies de aves. Encontraron “correlaciones positivas sólidas” entre el tiempo que un animal bosteza y el tamaño de su cerebro.
“Fuimos a varios zoológicos con una cámara y esperamos en los recintos de animales a que los animales bostezaran”, dijo el etólogo Jorg Massen de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos en un comunicado de 2021. “Ese fue un recorrido bastante largo”.
El estudio podría llenar algunos de los vacíos en nuestro conocimiento sobre el bostezo, incluido por qué sucede en primer lugar y por qué los animales como las jirafas no tienen necesidad de bostezar en absoluto.
“Aunque el patrón de bostezos es fijo, su duración ha evolucionado junto con el tamaño del cerebro y el número de neuronas”, escribieron los investigadores en su artículo.
“Además, esta función parece conservarse en una amplia gama de animales, de modo que su origen evolutivo se remonta al menos al ancestro común de las aves y los mamíferos y potencialmente incluso más allá”.
El análisis se creó para probar una hipótesis presentada en 2007 por uno de los investigadores que trabajó en este estudio: que bostezar es una forma esencial de enfriar el cerebro. Por lo tanto, se deduce que los cerebros más grandes necesitan bostezos más largos para enfriarlos adecuadamente.
Eso parecería estar respaldado por estos datos, que también muestran que los mamíferos bostezan más que las aves. Las aves tienen una temperatura central más alta que los mamíferos, lo que significa una mayor diferencia de temperatura con el aire circundante, lo que significa que un bostezo más corto es suficiente para arrastrar un poco de aire más fresco.
Se llegó a conclusiones similares en un estudio de 2016 con humanos, aunque en ese caso, solo se midieron 205 bostezos y 24 especies. Descubrió que los bostezos más cortos (0,8 segundos) procedían de ratones, mientras que los bostezos más largos (6,5 segundos) procedían de humanos.
“A través de la inhalación simultánea de aire fresco y el estiramiento de los músculos que rodean las cavidades orales, el bostezo aumenta el flujo de sangre fría al cerebro y, por lo tanto, tiene una función de termorregulación”, explicó el etólogo Andrew Gallup de la Universidad Estatal de Nueva York ( SUNY).
Los investigadores no establecen ningún vínculo con la inteligencia, solo el tamaño del cerebro y la cantidad de neuronas que contiene; tampoco hay ninguna referencia a la frecuencia de los bostezos. Por ejemplo, los humanos tendemos a bostezar entre 5 y 10 veces al día.
También es contagioso, como habrás notado. Una hipótesis para esto es que cumple una función social, haciendo que un grupo tenga el mismo estado mental y quizás ayudando a sincronizar los patrones de sueño. (Sin embargo, se necesitará más investigación para descubrirlo).
“Obtener imágenes de video de tantos animales bostezando requiere bastante paciencia, y la codificación posterior de todos estos bostezos me ha hecho inmune al contagio de los bostezos”, observó la bióloga Margarita Hartlieb de la Universidad de Viena, Austria.
Si bien hay más investigaciones por hacer para descubrir las razones por las que bostezamos, los autores del estudio concluyen que “estos hallazgos brindan más apoyo para distintas predicciones derivadas de la hipótesis del enfriamiento del cerebro”.
La investigación fue publicada en Biología de las Comunicaciones.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en mayo de 2021.