La transición a los vehículos eléctricos podría conducir a una escasez de litio a menos que Estados Unidos y otros países renueven sus sistemas de transporte y dejen de utilizar los automóviles privados como principal medio de transporte.
Simplemente convertir la flota de automóviles existente de EE. UU. en vehículos eléctricos que funcionan con baterías, por ejemplo, requeriría tres veces más litio para 2050 que el que el mundo produce actualmente, según una nueva investigación de la Universidad de California, Davis, y el Proyecto Clima y Comunidad.
Un aumento en la demanda de litio también podría causar otros problemas, como un mayor daño ambiental y un empeoramiento de la tensión internacional por el suministro del metal, que se extrae principalmente fuera de los Estados Unidos.
El informe argumenta que los cambios más amplios en el sistema de transporte, combinados con el reciclaje intensivo de baterías de litio, podrían reducir drásticamente la demanda de litio. Algunas sugerencias incluyen un mayor uso del transporte público, un desarrollo urbano más denso y soluciones de micromovilidad como bicicletas eléctricas y scooters.
“Cualquiera de esos cambios sería positivo, todos serían transformadores”, dijo Thea Riofrancos, politóloga de Providence College que trabajó en el informe.
El mundo produce actualmente un poco más de 100.000 toneladas de litio al año. Bajo el escenario de caso base que establecieron los investigadores, solo Estados Unidos requeriría 306,000 toneladas al año para 2050. Eso supone que el sistema de transporte no cambia y los consumidores compran vehículos con baterías aproximadamente del mismo tamaño que las que se usan en los sedanes eléctricos de hoy.
En el peor de los casos, en el que el sistema permanece sin cambios y el tamaño de la batería crece significativamente, Estados Unidos podría consumir 483.000 toneladas de litio al año para 2050. Eso significaría que los vehículos usan tanto litio como la camioneta Ford F-150 Lightning o El Hummer eléctrico presentado recientemente por GM, que pesa 9,000 libras y tiene una batería que es más pesada que la de algunos autos (alambre de energía12 de enero).
En el otro extremo del espectro, la demanda de litio de EE. UU. podría caer en más del 90 por ciento desde el peor de los casos para 2050. Además de un mayor uso del transporte público, micromovilidad y un cambio hacia comunidades más densas y opciones como caminar y andar en bicicleta, eso El escenario requeriría baterías de automóvil más pequeñas y supone que prácticamente todas las baterías se reciclan al final de su vida útil.
El informe viene con varias advertencias que podrían afectar el resultado. Las compañías de baterías están buscando formas de extraer más energía de las baterías más pequeñas, por ejemplo, y los operadores mineros de todo el mundo están tratando de aumentar la producción de litio.
El litio es fundamental para fabricar baterías para vehículos eléctricos, pero solo se produce en una mina en los Estados Unidos: Silver Peak en Nevada, dirigida por Albemarle Corp. (cable verde14 de octubre de 2022).
Australia, Chile, China y Argentina representan alrededor del 95 por ciento de la producción mundial, según el informe.
A nivel mundial, se espera que la demanda de litio se dispare hasta seis veces el nivel actual, lo que requerirá 50 nuevas minas, concluyó la Agencia Internacional de Energía en un informe el año pasado.
La administración Biden ha tomado medidas recientemente para reforzar el acceso de la nación a minerales como el litio, tanto en el país como en el extranjero.
A principios de este mes, el Departamento de Energía ofreció una garantía de préstamo condicional de $700 millones para una instalación que procesaría litio de una mina en el suroeste de Nevada (cable verde13 de enero).
Pero tales proyectos pueden ser precarios para aprobar y permitir. La planta de Nevada, que aún se encuentra en revisión ambiental, enfrenta oposición por su proximidad al único hábitat conocido del trigo sarraceno de Tiehm, una flor silvestre teñida de amarillo que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre catalogó recientemente como en peligro de extinción (cable verde14 de diciembre de 2022).
La administración también está buscando en el extranjero para apuntalar las cadenas de suministro de minerales para baterías. Estados Unidos y sus aliados que componen la llamada Asociación de Seguridad Mineral están investigando 16 proyectos, desde minería hasta procesamiento y reciclaje, que deberán cumplir con altos estándares humanitarios y ambientales (cable verde23 de enero).
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