El Telescopio Espacial James Webb ha observado una gélida nube de polvo y gas donde se están formando estrellas y ha encontrado elementos congelados que son cruciales para el desarrollo de la vida.
Espacio
23 enero 2023
En la región central de la nube Chamaeleon I, la luz de las estrellas de fondo (naranja) revela elementos en la nube fría y tenue (azul) de polvo y gas. NASA, ESA, CSA y M. McClure (Leiden)
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha observado una nube helada de polvo y gas, en busca de los elementos que eventualmente se incorporarán a nuevos planetas. La química en nubes moleculares como esta es crucial para crear los componentes básicos de la vida.
La nube Chamaeleon I, representada en la nueva imagen JWST, es una región de formación de estrellas a unos 500 años luz de distancia. Los investigadores investigaron una de las regiones más frías y oscuras de la nube, un grupo denso donde las estrellas comienzan a formarse.
El equipo usó la poca luz que pasaba a través de esta región para identificar los hielos presentes allí: a medida que la luz de las estrellas se filtraba a través del hielo, los átomos y las moléculas de la nube absorbían ciertas longitudes de onda de luz en “huellas dactilares” únicas. Estas huellas dactilares permitieron a los investigadores identificar hielos simples como agua, dióxido de carbono y amoníaco, pero también otros más complicados como metanol y otras moléculas orgánicas.
“Nuestros resultados brindan información sobre la etapa química oscura inicial de la formación de hielo en los granos de polvo interestelar que se convertirán en guijarros de un centímetro a partir de los cuales se forman los planetas en discos”, dijo Melissa McClure en el Observatorio de Leiden en los Países Bajos en un declaración. “Esto [line of study] nos dirá qué mezcla de hielos, y por lo tanto qué elementos, pueden eventualmente ser entregados a las superficies de los exoplanetas terrestres o incorporados a las atmósferas de los planetas gigantes de gas o hielo”.
Estos elementos son cruciales para el desarrollo de la vida, por lo que comprender cuánto de cada uno de ellos se incorpora a un planeta recién nacido puede ayudarnos a determinar qué tan habitable terminará siendo ese mundo. El hecho de que Chamaeleon I contenga elementos complejos indica que los planetas podrían nacer con algunos de los componentes básicos de la vida ya incorporados.
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