La estrella luminosa y caliente conocida como Wolf-Rayet 124 (WR 124)
IMAGEN: NASA, ESA, CSA, STScI, equipo de producción Webb ERO
A unos 15.000 años luz de distancia, una estrella se está preparando para convertirse en supernova. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado una hermosa imagen de una estrella masiva, conocida como estrella Wolf-Rayet, que ha comenzado a desprenderse de sus capas exteriores antes de explotar en una supernova.
Esta estrella se llama WR 124 y tiene una masa unas 30 veces mayor que la del sol. Cuando estrellas tan grandes se quedan sin hidrógeno para quemar en su núcleo, comienzan a fusionar elementos más pesados. Esta fusión crea poderosas explosiones de energía, expulsando ráfagas de viento a velocidades de millones de kilómetros por hora.
Los poderosos vientos arrancan las capas exteriores de la estrella, lo que da como resultado una enorme nube de polvo y gas como la que revela esta imagen del JWST. Los investigadores calcularon que WR 124 ya ha perdido unas 10 veces la masa del sol.
Una vez que la estrella se quede sin elementos pesados que pueda fusionar, explotará. La fase Wolf-Rayet de la vida de una estrella masiva es relativamente corta, unos pocos millones de años como máximo, antes de que la estrella explote.
Sin embargo, el polvo que produce la estrella durante ese tiempo podría ser cósmicamente importante. Los detalles de las observaciones del JWST deberían ayudar a los astrónomos a determinar exactamente cómo se comporta este polvo y si los granos de polvo son lo suficientemente grandes y abundantes para sobrevivir a la supernova que se avecina.
Eso es importante no solo por el papel que juega el polvo en la evolución del universo, formando el entorno donde crecen los componentes básicos cósmicos, sino también porque los investigadores creen que hay mucho más polvo en el universo de lo que pueden explicar nuestras mejores teorías sobre la formación de polvo. Determinar cómo se comporta el polvo alrededor de las estrellas Wolf-Rayet como WR 124 podría ayudarnos a descubrir de dónde proviene todo ese polvo adicional.
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