La unidad militar de Rusia que derribó un vuelo de Malaysia Airlines estaba en Ucrania: NPR

KHARKIV, Ucrania — En el antiguo almacén de la compañía de dulces en Partisan Street en Izium, Ucrania, había señales de la ocupación rusa por todas partes. Una ronda de artillería se encontraba cerca de una de las paredes. A su alrededor, los restos de casas yacían en escombros, con paredes hundidas y sin techo.

El residente local Oleksiy Zadniprovskiy nos recibió allí, junto con un perro guardián encadenado. Después de que las tropas rusas se fueron, él y su equipo de trabajadores humanitarios se mudaron para ayudar a recuperar el área recientemente liberada.

Zadniprovskiy nos presentó a Ruslan, un voluntario que se negó a dar su apellido porque temía peligro si regresaban los rusos. Incluso ahora, el edificio está a menos de 100 kilómetros de Bakhmut, el punto álgido de los combates en curso en el este de Ucrania.

Ruslan nos dijo lo que habíamos venido allí para aprender: que escuchó y vio misiles antiaéreos disparados desde las cercanías del complejo mientras el área estaba bajo ocupación rusa.

El antiguo almacén, adornado con carteles de cervezas occidentales como Budweiser y Corona Extra, había sido el cuartel general temporal de una unidad antiaérea rusa. Los fiscales en la región de Kharkiv de Ucrania lo confirmaron. Nos mostraron un documento confiscado después de la retirada rusa que nombraba al comandante de la unidad, incluido su número de teléfono y distintivo de llamada, “Вoлда́й”, junto con la dirección de su cuartel general.

Las fuentes y la documentación también confirmaron que no se trataba de una unidad antiaérea cualquiera.

Era la 53.ª Brigada de Misiles Antiaéreos, una de las unidades más notorias y buscadas del ejército ruso.

El 53 es mejor conocido por su papel en el derribo del vuelo MH17 de Malaysia Airlines en 2014 cuando volaba sobre Ucrania en ruta de Ámsterdam a Kuala Lumpur. Los 298 pasajeros y la tripulación murieron.

“Puedes considerar el derribo del vuelo MH17 [as the] El 11 de septiembre de Holanda”, dijo Brechtje van de Moosdijk, portavoz del Equipo Conjunto de Investigación que explora el ataque a la aerolínea civil. “Cuando sucedió, era un caluroso día de verano, el 17 de julio de 2014. Todos estaban felices y de vacaciones o mintiendo en el jardín o en la piscina. Y luego este avión fue derribado”.

Y el 53 ha sido un paria internacional desde entonces, al menos en lo que respecta a los investigadores de crímenes de guerra. ¿El hecho de que la unidad esté operando en Ucrania todavía hoy? Es como si el presidente ruso se burlara del resto del mundo.

“Esta unidad, después de que derribó el vuelo 17 de Malaysia Airlines… no enfrentó ninguna retribución. No enfrentó ninguna justicia por los crímenes que cometió”, dijo George Barros, analista de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra. “Y desafortunadamente, esto es muy sistemático en la forma en que la Federación Rusa ha podido violar el derecho internacional”.

Tras la pista de la Brigada 53

Fuentes militares y de inteligencia ucranianas dijeron a NPR que la 53.ª Brigada estuvo activa durante gran parte de 2022 en la región de Kharkiv, un área en el noreste de Ucrania cerca de la frontera con Rusia.

Pero había poca evidencia concreta de la ubicación específica de la unidad. La 53ª Brigada se especializa en sistemas de misiles antiaéreos. A diferencia de las unidades de infantería o mecanizadas, no luchan en el frente, donde las fotos de fuente abierta de los prisioneros de guerra capturados pueden usarse para proporcionar información sobre las actividades y el paradero de una unidad.

“Los militares realizan importantes esfuerzos para tratar de ocultar sus importantes activos clave en el campo de batalla”, explicó Barros. “El 53 es sin duda uno de esos porque está diseñado para proteger a las unidades de primera línea de los ataques aéreos”.

Ucrania retomó el control de la región de Kharkiv en septiembre del año pasado. Durante ese período de combates, las fuerzas ucranianas recuperaron algunos documentos que las fuerzas rusas dejaron en un cuartel general abandonado en la región de Kharkiv.

Uno de los documentos enumeraba las unidades militares que las fuerzas rusas tenían en el área de Izium. En la línea 17 había información sobre la 53 que habíamos estado buscando.

“Puedo confirmar que tenemos información de que durante algún tiempo estuvieron asentados en el distrito de Izium, en la región de Kharkiv”, dijo a NPR Oleksandr Philchakov, fiscal principal de la región de Kharkiv. Philchakov estaba rastreando varias unidades rusas como parte de los esfuerzos de su oficina para enjuiciar presuntos crímenes de guerra.

Barros revisó el documento y encontró que parecía auténtico. También señaló que la información coincide con otra información de código abierto sobre dónde estaban las unidades afiliadas de la 53.

La confirmación de que la brigada había estado luchando en Izium podría ser importante para los fiscales ucranianos y occidentales que buscan justicia por posibles crímenes de guerra, sin mencionar a las familias de las víctimas del MH17.

Una historia notoria

La conexión entre la Brigada 53 y el Vuelo 17 de Malaysia Airlines fue realizada por primera vez por investigadores de código abierto en Bellingcat.

Por otra parte, un Equipo Conjunto de Investigación formado por varios países que perdieron ciudadanos debido al derribo del MH17 concluyó después de años de trabajo que un sistema de misiles suministrado por la 53.ª Brigada estaba detrás del accidente.

El mes pasado en La Haya, el Equipo Conjunto de Investigación anunció algunos hallazgos finales y ofreció nuevos detalles sorprendentes. Los investigadores reprodujeron llamadas telefónicas interceptadas de separatistas respaldados por Rusia que luchaban en el este de Ucrania en 2014.

Usando estas llamadas, los investigadores concluyeron que el propio presidente ruso, Vladimir Putin, estaba en última instancia detrás de la transferencia de un sistema antiaéreo, el mismo sistema que finalmente derribó el vuelo MH17. Subrayó que las acciones fatales de la 53ª Brigada fueron dirigidas por Putin.

Los separatistas respaldados por Rusia en el área después de que el avión se estrelló no parecían arrepentirse del incidente, según el experto militar ruso Tom Bullock.

“Se encontraron varias fotos en sus cuentas de redes sociales que los muestran posando junto a los escombros del avión, de pie junto al logotipo de Malaysia Airlines y posando para fotos en sus redes sociales”, dijo Bullock.

El doloroso legado de la unidad

Piet Ploeg perdió a su hermano, a la esposa de su hermano ya su hijo en el avión. Los restos de su hermano nunca fueron identificados.

“Siempre digo que los miembros de nuestra familia fueron, de hecho, las primeras víctimas no ucranianas de una guerra que comenzó hace ocho años”, dijo. “Así que todo [that] nos da información sobre el papel de Rusia en Ucrania es, para nosotros, importante porque nos ayuda a formar… una opinión mundial sobre el papel de Rusia en Ucrania”.

La confirmación de las actividades recientes de la 53 también es importante para personas como Silene Fredriksz, cuyo hijo murió en el derribo del MH17.

“Nuestras vidas cambiaron por completo. Teníamos una familia con cinco hijos, y ahora solo tienen cuatro”, dijo. “Y nada, ni nadie, puede llenar los vacíos que dejaron. Te golpea en todos los aspectos de tu vida. No soy la misma persona que era antes. Es una vida antes y una vida después. Y es muy duro. Todavía muy duro”.

Le ha prestado especial atención a la 53 y todavía la persiguen las decisiones mortales de la unidad. La información sobre la unidad y las acciones del ejército ruso la ayudan a procesar su dolor.

“[I] miren todo lo que tenga algo que ver con la guerra que está ocurriendo ahora y todo lo que tenga que ver con el MH17, Rusia, Ucrania”, dijo. “Nunca tendré un cierre. … Pero cuando conocemos parte de la verdad, [it] nos da descanso”.

Poco antes de la publicación de esta historia, el presidente Vladimir Putin firmó un nuevo decreto sobre la 53ª Brigada.

Aparentemente sin preocuparse por cómo se vería en el mundo exterior, ordenó que la unidad recibiera una nueva designación honorífica: el título de “Guardias”, un término reservado para unidades rusas supuestamente de élite.