Los bancos de semillas pueden ser un arma secreta contra el cambio climático: NPR

TERBOL, Líbano — Dentro de una gran sala de congelación en el Centro Internacional para la Investigación Agrícola en las Zonas Áridas, decenas de miles de semillas se almacenan a una temperatura constante de -4 grados Fahrenheit. Después de ser trilladas y limpiadas, las semillas se colocan dentro de pequeños paquetes de aluminio sellados y se almacenan en filas de pesados ​​estantes metálicos deslizantes.

Algunos de ellos pueden tener claves para ayudar a que el suministro de alimentos del planeta se adapte al cambio climático.

El banco de genes puede albergar hasta 120.000 variedades de plantas. Muchas de las semillas provienen de cultivos tan antiguos como la agricultura misma. Son sembrados por agricultores en la región de la Media Luna Fértil, donde el cultivo comenzó hace unos 11.000 años. Otras semillas fueron depositadas por investigadores que han caminado en las últimas cuatro décadas a través de bosques y montañas en el Medio Oriente, Asia y África del Norte, en busca de parientes silvestres del trigo, legumbres y otros cultivos que son importantes para la dieta humana.

El centro de investigación, formado en la década de 1970, una vez ayudó principalmente a los agricultores de los países más pobres en climas cálidos y secos. Pero ahora también envía semillas a científicos en Europa, Canadá y los Estados Unidos, lo que ayuda a lograr avances en la mejora de la resiliencia de ciertos cultivos a los efectos del cambio climático.

“Lo que estamos recolectando es una muestra de la diversidad que tenemos en la naturaleza”, dice Mariana Yazbek, quien administra el banco de germoplasma. Yazbek llama al centro una “póliza de seguro” para la humanidad: guarda semillas en caso de que una guerra nuclear u otros eventos catastróficos acaben con las especies de plantas.

El centro replica las semillas que recolecta plantándolas y cosechándolas en los campos que lo rodean en el valle de Bekaa. ICARDA luego envía una copia a la Bóveda Global de Semillas, también conocida como la “bóveda del fin del mundo”, en Svalbard, Noruega, un archipiélago en el Océano Ártico.

Y las semillas que ICARDA, que está financiada por gobiernos y organizaciones internacionales, envía a científicos de todo el mundo se utilizan para desarrollar nuevas variedades de cultivos, como el trigo, que pueden tolerar el calor y la sequía.

“Estos parientes silvestres de los cultivos han estado evolucionando en la Tierra durante millones de años y fueron testigos de tantos climas diferentes”, dice Yazbek. “Los rasgos que les ayudan a adaptarse y sobrevivir en estas condiciones están almacenados en su ADN. Tenemos esta diversidad y puede ser una herramienta para ayudarnos a enfrentar el futuro”.

El hogar original del banco de semillas estaba en Siria

La riqueza de material genético en el banco de semillas de ICARDA podría haberse perdido si no fuera por un esfuerzo de rescate dramático por parte de sus empleados hace una década.

El banco de semillas se encontraba originalmente en Siria, en un centro cercano a Alepo. Pero luego comenzó la guerra civil en 2011, y los rebeldes que se oponían al gobierno sirio y los extremistas islámicos se apoderaron de partes del país. Al menos un investigador del ICARDA fue secuestrado; a otros les dispararon. Hombres armados robaron el rebaño de la organización de más de 300 ovejas que se criaban para la investigación.

Hassan Machlab, gerente de país de ICARDA en el Líbano, recuerda que los empleados pudieron ubicar 125 de los animales buscando en los mercados de ganado y llevarlos al Líbano, donde estos días comen pacíficamente heno en sus establos.

Raffat Azzo, un investigador de ICARDA que se especializa en razas de cebada, logró salvar toda su colección de miles de especímenes de plantas mientras los aviones de guerra sobrevolaban. Contrató un autobús en el que cargó cientos de cajas de diferentes variedades de semillas de cebada. El viaje al Líbano implicó cruzar múltiples líneas de frente. “No fue sencillo”, recuerda Azzo. Pero él cree que valió la pena el riesgo. “Las semillas que guardamos ahora están luchando contra el cambio climático”.

Las semillas están ayudando a los agricultores de Europa y EE. UU.

Después de salir de Siria, ICARDA estableció un banco de genes en Marruecos y en el Líbano. La organización ahora dirige centros para proyectos agrícolas en más de una docena de otros países alrededor del mundo.

En Líbano, ICARDA se encuentra en un conjunto de edificios bajos con techos de tejas naranjas, rodeados de campos de cereales experimentales en el valle de Bekaa. El trabajo allí continúa a pesar del descenso del país en lo que el Banco Mundial llama una de las peores crisis económicas de los tiempos modernos. El centro cuenta con múltiples generadores diesel para mantener el banco de semillas en funcionamiento durante los cortes de energía que se han convertido en una realidad diaria en el país.

A pesar de estos desafíos, el centro de ICARDA en Líbano sigue siendo un centro importante.

Fouad Maalouf, un mejorador de leguminosas, colabora con científicos en más de 30 países europeos, incluidos Francia, el Reino Unido e Italia. Él toma las semillas que los investigadores de ICARDA recolectan de la naturaleza y de los agricultores locales y las prueba para detectar enfermedades y las cruza en cultivos experimentales plantados alrededor del centro. Luego comparte semillas de estas plantas con científicos de estos países que usan sus genes para desarrollar nuevos cultivos de garbanzos, lentejas y otras variedades de leguminosas.

Maalouf dice que los científicos están particularmente interesados ​​en las legumbres como cultivo ahora porque estas plantas capturan una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera. También liberan nitrógeno en el suelo, lo que significa que los agricultores tienen que usar menos fertilizantes químicos. Y las legumbres necesitan muy poca agua para crecer, dice. “Así que estás salvando el medio ambiente y, en segundo lugar, ahorras agua”.

El trabajo de ICARDA también está ayudando a los agricultores en los EE. UU. Dil Thavarajah, profesor de la Universidad de Clemson, ha trabajado con investigadores de ICARDA durante más de una década, explorando formas de mejorar la calidad nutricional de las lentejas. Uno de sus descubrimientos, utilizando semillas de lentejas nativas del Mediterráneo enviadas por la organización, podría incluso ayudar a combatir la obesidad. Thavarajah extrajo material genético del cual su equipo luego cultivó cultivos que contienen carbohidratos de baja digestibilidad, también conocidos como carbohidratos prebióticos; estos compuestos ayudan a regular el peso de una persona mediante la modulación de la salud intestinal.

Las semillas de leguminosas también contienen un rasgo particular que produce alcoholes de azúcar que actúan como humectantes, una sustancia que atrae y absorbe la humedad y “evita que la planta se congele o se seque”, dice Thavarajah. Esto es importante porque el cambio climático está haciendo que las temporadas de cultivo sean más impredecibles, con cambios climáticos más extremos. Thavarajah dice que usando semillas de ICARDA desarrolló legumbres que, por primera vez, pueden crecer en Carolina del Sur en el invierno. Ella dice que esta nueva cosecha de invierno ahora se está introduciendo en los estados del sur de Estados Unidos.

En otro caso, una semilla de trigo recolectada en Irán y luego almacenada y guardada de la guerra en Siria ha permitido a científicos de EE. UU. desarrollar nuevas variedades de trigo resistentes a la mosca de Hesse, una plaga que causa daños por decenas de millones de dólares a Cultivos americanos todos los años.

De vuelta en el banco de semillas en el Líbano, Mariana Yazbek observa las decenas de miles de especies recolectadas. Un gran desafío, dice, es decidir cuáles de las semillas recolectadas de la naturaleza y de los cultivos locales almacenar. Luego se necesitan años de investigación para identificar sus propiedades únicas. Ella dice que miles de semillas en el banco de genes aún no han sido probadas.

Con una colección tan grande en la bóveda de semillas de ICARDA, dice Yazbek, esto es solo el comienzo de la ayuda que los granos antiguos y las legumbres pueden brindar a los agricultores en un clima cambiante.