El volcán Mauna Loa de Hawái, el volcán activo más grande de la Tierra, entró en erupción el domingo por la noche por primera vez desde 1984, inundando la caldera en forma de cuenco en su cima con un charco de lava brillante.
La erupción fue presagiada por un aumento en los enjambres de terremotos y secciones del suelo que se mueven hacia arriba y hacia abajo en la caldera de la cumbre (llamada Moku’aweoweo) a partir de agosto, dice Jessica Ball, vulcanóloga del Servicio Geológico de EE. UU. Aproximadamente a las 11:30 p. m., hora estándar de Hawái, el 27 de noviembre, la lava comenzó a hacer erupción dentro de la caldera. Para el lunes por la mañana, la erupción había migrado al flanco noreste del volcán, donde las fisuras alimentaban flujos de lava a gran altura.
Los flujos de lava no amenazaban a ninguna comunidad en el momento en que se publicó este informe. Se espera que los flujos permanezcan dentro de la Zona Noreste del Rift, que forma parte del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, según el Observatorio de Volcanes de Hawái. Pero la situación podría cambiar, dice Ball, y las autoridades locales están monitoreando de cerca la erupción. “Con Mauna Loa, no nos arriesgamos”, agrega, “porque es un volcán muy grande y potencialmente destructivo”.
Mauna Loa es un volcán en escudo, un tipo que erupciona lava fluida para formar montañas inclinadas en forma de cúpula. Su cumbre se eleva 13,678 pies sobre el nivel del mar. Pero a partir de ahí, su base se extiende hacia abajo otras tres millas hasta el lecho marino, que en realidad está presionado por otras cinco millas por el peso de la enorme montaña. De arriba a abajo, el Mauna Loa mide 10,5 millas de altura.
Al igual que los otros volcanes de Hawái, se alimenta de una columna de material caliente que se eleva a través del manto de la Tierra bajo las islas de Hawái. Pero Mauna Loa es distinto de Mauna Kea y Kilauea, dos de los otros volcanes que forman la Isla Grande de Hawái. Todos se alimentan de la misma pluma. Pero las áreas de almacenamiento, los depósitos de magma, son diferentes”, dice Ed Venzke, vulcanólogo del Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsonian. “Así que las lavas que salen son químicamente muy distintas”.
La lava de Mauna Loa tiende a ser muy líquida y de flujo rápido, dice Venzke, y sus erupciones suelen ser más cortas que las del cercano Kilauea. Este último entró en erupción desde 1983 hasta 2018, cuando su caldera colapsó espectacularmente.
Las laderas de Mauna Loa están cubiertas en un 90 por ciento por flujos de lava de erupciones que ocurrieron en los últimos 4000 años, lo que demuestra claramente la historia activa del volcán. Entró en erupción por última vez hace 38 años, dice David Clague, vulcanólogo del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, quien fue parte de la respuesta durante esa erupción. En ese momento, las fisuras en el lado noreste del volcán enviaron flujos siniestros hacia la ciudad más grande de la isla, Hilo (cuya población actual es de alrededor de 44,000), pero la lava nunca llegó.
Antes de la erupción de 1984, que duró varias semanas, Mauna Loa eructó lava durante unas 20 horas durante dos días en 1975 en una erupción en la cima similar a la que se vio el domingo por la noche. La apertura de fisuras en el flanco noreste del volcán el lunes por la mañana recuerda a la erupción de 1984, dice Clague. Afortunadamente, las laderas más bajas de la montaña son suaves hacia el noreste, y hay kilómetros de selva tropical húmeda que forman una barrera para los flujos de lava entre el volcán e Hilo. “En 1984, los flujos avanzaron, se estancaron y espesaron, rompieron un flujo paralelo, que se detuvo y espesó, se enjuagó y repitió”, dice Clague.
Una preocupación más grave serían las fisuras que se abren a lo largo del lado suroeste del volcán, como ocurrió en una erupción de 1950, dice. En este lado, las pendientes son empinadas y la lava puede moverse rápidamente. “Si las fisuras se extienden por la zona de grietas del suroeste, los flujos pueden avanzar rápidamente hacia áreas pobladas e incluso cortar la carretera principal que circunda la isla en cuestión de horas”, dice Clague.
El equipo de monitoreo en Mauna Loa había hecho saltar las alarmas en los últimos meses. El 28 de octubre, la Agencia de Defensa Civil del condado de Hawái emitió una advertencia de alerta sobre un aumento de los disturbios alrededor de la caldera. Estaba claro que el magma se movía debajo de la superficie, dice Ball, pero puede ser difícil determinar si tales movimientos de magma conducirán o no a erupciones.
Actualmente, el mayor peligro para la salud humana está en forma de cenizas y gases volcánicos como el dióxido de azufre, que son irritantes para los pulmones. Las personas a favor del viento de la erupción deben estar alertas a las notificaciones de calidad del aire y permanecer en el interior en caso de ceniza o una columna volcánica, dice Ball.
Los científicos están monitoreando la erupción con sensores de gas terrestres e instrumentos que pueden medir los temblores y la deformación del suelo. También hay instrumentos satelitales que pueden rastrear gases y calor y personas con cámaras estacionadas cerca de las regiones activas. “La situación puede cambiar”, dice Ball, “ya veces rápidamente”.