Un perro mapache mira desde su jaula en un mercado chino de animales vivos en enero de 2004. Los perros mapaches podrían haber sido un huésped inicial del virus que causó la pandemia de COVID-19.
Peter Parks/AFP vía Getty Images
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Un perro mapache mira desde su jaula en un mercado chino de animales vivos en enero de 2004. Los perros mapaches podrían haber sido un huésped inicial del virus que causó la pandemia de COVID-19.
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La Organización Mundial de la Salud está pidiendo a los funcionarios chinos que publiquen datos que puedan mostrar un vínculo entre los perros mapaches y el coronavirus. Eso dejó a muchos preguntándose: ¿qué es un perro mapache?
Primero, he aquí por qué estamos hablando de ellos. Se vendían en un mercado de mariscos y carnes en Wuhan, China, donde los investigadores encontraron evidencia del coronavirus en enero de 2020. Los datos que se publicaron brevemente y luego se eliminaron de una base de datos internacional parecían mostrar que el material genético de los perros mapache apareció en los mismos hisopos que el virus que causa COVID, lo que implica que los animales podrían haber sido un huésped inicial.
Bien, entonces, ¿qué son?
En términos simples, son un perro salvaje cuya cara se parece a la de un mapache. En términos un poco más científicos, los perros mapaches son miembros de la familia de los cánidos con marcas en el pelaje y formas de cabeza similares a las de los mapaches.
El animal omnívoro es nativo del este de Asia, incluidas partes de China, Corea y Japón. La cría de la industria de la cría de pieles introdujo miles de ellos en toda la antigua Unión Soviética, y ahora son una especie invasora muy extendida en todo el norte y el oeste de Europa.
Prefieren vivir en bosques y vegetación densa, así como en zonas aledañas al agua.
Están más estrechamente relacionados con los zorros que con los perros domesticados. Los perros mapaches son una especie completamente diferente de los coonhounds, que son una raza domesticada de sabuesos, también conocida como perro mapache.
¿Se han relacionado con otras enfermedades?
Sí. Se descubrió que los perros mapache y los mamíferos relacionados vendidos como alimento en un mercado de animales vivos en China en 2003 portaban un coronavirus similar al virus que se encontró en los humanos durante un brote de coronavirus del SARS en ese momento. En 2004, los funcionarios de salud chinos ordenaron el sacrificio de 10.000 animales que se venderían en el mercado, incluidos perros mapaches, después de que un hombre dio positivo por una nueva cepa del virus del SARS y generó temores de otro brote.
Un estudio de 2022 tomó muestras de unos 2000 animales de 18 especies diferentes de diferentes entornos de China, incluidos hábitats naturales, zoológicos y granjas peleteras. Encontró que los animales salvajes que se sabe que los humanos comen, incluidos los perros mapaches, portaban 102 virus diferentes de 13 familias virales.
Veintiuno de ellos representan un alto riesgo para los humanos, dijeron los investigadores, ya sea porque habían infectado a personas antes o porque tenían un historial de saltar entre especies con facilidad.
Los perros mapaches portaban específicamente cuatro coronavirus caninos que eran genéticamente similares a los que se encuentran en los humanos. También portaban virus entéricos, o virus que se transmiten cuando la materia fecal infectada entra por la boca o la nariz.
Los investigadores dijeron que esta evidencia confirma el peligro de mercados vivos como el de Wuhan.
“Es difícil pensar en una forma más efectiva de encender y avivar las llamas de una epidemia”, dijo a la revista el biólogo evolutivo y coautor del estudio Edward Holmes. Ciencia. “Seguimos permitiendo que estas cosas florezcan y es solo cuestión de tiempo antes de que tengamos otro brote y quizás otra pandemia”.
Aún así, ¡son tan lindos! ¿Puedo quedarme con uno?
No.
Los perros mapaches son animales salvajes, no mascotas domesticadas. Viven en grandes áreas de distribución, lo que significa que necesitan mucho espacio y son difíciles de manejar en recintos u otros espacios pequeños, según la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals del Reino Unido.
También tienen un olor fuerte porque usan el olor para comunicarse, lo que los convierte en un huésped pobre en el interior de la casa.
Y, si un perro mapache escapa o es liberado en la naturaleza, puede amenazar la vida silvestre nativa en las partes del mundo de las que no es nativo.