Los científicos han encontrado algunas de las pruebas más sólidas hasta el momento de que hay actividad volcánica en Venus. Debido a que el planeta es un vecino cercano a la Tierra y originalmente tenía agua en su superficie, una gran pregunta ha sido por qué su paisaje es infernal mientras que el de la Tierra es habitable. Aprender más sobre su actividad volcánica podría ayudar a explicar su evolución y la de la Tierra.
Los científicos han sabido que Venus está cubierto de volcanes, pero se ha debatido durante mucho tiempo si alguno de ellos sigue activo o no. Ahora, los investigadores han descubierto que al menos uno de ellos probablemente lo sea, al examinar imágenes de radar de la superficie del planeta recopiladas por la nave espacial Magellan de la NASA entre 1990 y 1992. Determinaron que un respiradero volcánico ubicado en el área Atla Regio de Venus, que contiene dos de los volcanes más grandes del planeta, cambiaron de forma entre dos imágenes tomadas con ocho meses de diferencia, lo que sugiere una erupción o flujo de magma debajo del respiradero. Los científicos informaron de sus hallazgos el 15 de marzo en Ciencia1 y los presentó en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en Woodlands, Texas, el mismo día.
Este es un “descubrimiento sorprendente”, dice Darby Dyar, astrónomo de la Universidad Mount Holyoke en South Hadley, Massachusetts. Lleva a la comunidad de investigación espacial un paso más cerca de descubrir cómo funciona Venus, agrega Dyar, quien también es investigador principal adjunto de la misión VERITAS a Venus, que está siendo supervisada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. y tiene como objetivo cartografiar la superficie del planeta en algún momento después de 2030. “Todo el tema de si hay vulcanismo activo en la superficie de Venus adolece de falta de datos”, agrega.
Un planeta infernal
Reunir evidencia de que el planeta es volcánicamente activo no fue fácil. La espesa atmósfera de Venus, 100 veces la masa de la Tierra, y las altas temperaturas, 450 ºC, dificultan que los rovers y otras sondas exploren la superficie. Hasta ahora, los datos más confiables que han recopilado los científicos provienen de la nave espacial Magellan.
Robert Herrick, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, y Scott Hensley, científico de radar del JPL que también forma parte del equipo VERITAS, analizaron imágenes de radar de resolución completa capturadas por Magellan de áreas con sospecha de actividad volcánica.
El desafío fue que Magellan tomó imágenes del planeta en tres ciclos diferentes durante su misión de 24 meses. Durante cada ciclo, apuntó su radar a un ángulo diferente de la superficie de Venus. Para que los científicos buscaran cambios en la superficie a lo largo del tiempo, tenían que superponer las imágenes en varios ángulos y encontrar superposiciones en el terreno para alinearlas.
Herrick compara el problema con volar desde múltiples direcciones a través del Gran Cañón en Arizona y luego tratar de mapear su superficie mientras observa las paredes opuestas del cañón. “Tratar de encontrar las mismas cosas en esas imágenes se vuelve un poco más desafiante”, dice.
La baja resolución de las imágenes de Magellan añadió otra capa de complejidad. “Estás mirando la superficie, donde un campo de fútbol es un solo píxel”, agrega.
Esto preocupa a Scott King, geofísico de la Universidad Tecnológica de Virginia en Blacksburg que estudia Venus. Él cuestiona si las imágenes son evidencia lo suficientemente fuerte como para convencer a los escépticos de que Venus es volcánicamente activo. “La prueba está en el ojo del espectador”, dice.
Herrick y Hensley reconocen esta limitación en sus datos. Pero también dicen que no conocen ningún evento equivalente en la Tierra que pudiera causar los cambios que observaron sin actividad volcánica, aunque no pueden descartar la posibilidad de que algo más pueda haber sido el responsable.
A King no le cuesta creer que el planeta tenga actividad volcánica. Sin embargo, espera que las próximas misiones a Venus, incluida VERITAS, proporcionen los datos necesarios para convencer a todos.
Un planeta ignorado
VERITAS, sin embargo, se ha retrasado, por lo que King puede estar esperando más de lo que se pensaba originalmente. La NASA había planeado lanzar la misión en 2028, pero la agencia tuvo que reasignar fondos para abordar el retraso de Psyche, otra misión que estudiará un asteroide rico en metales que orbita el Sol entre Marte y Júpiter. Actualmente, la NASA no tiene fondos planeados en los próximos años para VERITAS, y si restablece los fondos, la misión no se lanzaría antes de 2031.
Lanzar VERITAS después de 2030 podría causar problemas para otras misiones, dice Dyar. Idealmente, los datos topográficos recopilados por VERITAS habrían proporcionado información a DAVINCI de la NASA y EnVision de la Agencia Espacial Europea para ayudarlos a identificar mejor las áreas que planean explorar. DAVINCI, que se lanzará en 2029, tiene como objetivo lanzar una sonda en la atmósfera de Venus, y EnVision, que se lanzará a principios de la década de 2030, está destinado a tomar imágenes de radar de alta resolución de la superficie del planeta.
Estudiar Venus no solo podría ayudar a los investigadores a comprender más sobre cómo funciona la Tierra, sino que también podría ayudarlos a aprender más sobre los exoplanetas más allá del Sistema Solar. “Estamos descubriendo cientos, miles de exoplanetas”, dice Dyar. Y muchos de ellos parecen ser como Venus, agrega.
Muchas misiones espaciales han tenido como objetivo a Marte recientemente, aunque en general, Venus es mucho más parecido a la Tierra que el planeta rojo. Herrick espera que los nuevos hallazgos motiven a las personas a mirar a Venus y lanzar VERITAS a tiempo. “Venus es verdaderamente el hermano de la Tierra”, dice.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 15 de marzo de 2023.